GÉOLOGIE · PATRIMOINE MONDIAL DE L'UNESCO
L’ancien karst derrière les grottes de Phong Nha-Ke Bang
Phong Nha-Ke Bang se niche au cœur de l’un des plus anciens paysages karstiques d’Asie — un calcaire dissous au fil de millions d’années en un système classé à l’UNESCO, dont l’exploration se poursuit encore aujourd’hui.
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Chaque grotte de Phong Nha-Ke Bang naît d’une même chimie lente : l’eau de pluie capte du dioxyde de carbone en tombant, s’infiltre dans le sol et s’acidifie légèrement, puis s’insinue dans les fissures du calcaire et le dissout, grain après grain, sur d’immenses étendues de temps. Répété sur des millions d’années, ce processus creuse les galeries, les salles et les rivières souterraines qui sillonnent le parc aujourd’hui. Le karst calcaire de Quang Binh est décrit par les géologues comme l’un des plus anciens de son genre en Asie, avec des formations qui n’ont cessé de se modeler et d’évoluer bien avant que les grottes elles-mêmes ne prennent forme.
Un paysage qui se façonne encore aujourd'hui
Les grottes que les visiteurs parcourent à pied ou en bateau ne sont que le résultat visible d’un processus toujours en cours. Les rivières souterraines continuent de creuser de nouveaux passages et d’élargir les anciens, les crues de mousson remodelent périodiquement les entrées des grottes fluviales comme celle de Phong Nha, et l’eau minérale qui suinte ne cesse d’édifier stalactites et stalagmites dans des salles telles que la grotte de Paradis, fraction après fraction, au fil des siècles. Les géologues qui étudient le parc décrivent un système karstique ayant traversé plusieurs phases distinctes de soulèvement et d’érosion, laissant des grottes à différents niveaux des montagnes — certaines encore parcourues par des rivières actives, d’autres abandonnées, hautes et sèches.
Deux sites classés à l’UNESCO, à vingt ans d’écart
Phong Nha-Ke Bang a été inscrit pour la première fois au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003, reconnu pour la valeur exceptionnelle de sa géologie karstique et de ses réseaux de grottes. L'UNESCO a étendu cette inscription en 2015, citant cette fois la biodiversité du parc et ses écosystèmes forestiers, en plus de la géologie qui lui avait valu ce titre initial. Cette reconnaissance en deux temps reflète ce qui rend le parc unique : ce n'est pas seulement un ensemble de grottes impressionnantes, mais l'un des écosystèmes forestiers calcaires les plus intacts d'Asie du Sud-Est, où les grottes et la vie qui les surplombe sont considérées comme un système unique et interconnecté digne de protection.
Des centaines de grottes, et ce n’est pas fini
Les équipes de topographes, menées principalement par la British Cave Research Association en collaboration avec des scientifiques vietnamiens depuis le début des années 1990, ont répertorié plusieurs centaines de grottes dans le parc, et de nouveaux passages sont encore découverts presque chaque année. La grotte de Phong Nha, la grotte du Paradis, la grotte Sombre et Son Doong ne sont que la poignée de sites qui se trouvent être célèbres, soit pour leur accessibilité, soit pour leur ampleur. Nombre des autres grottes restent sans nom, sans éclairage, et ne sont visitées que par les équipes de relevés — un rappel que les grottes ouvertes aux touristes ne sont qu'un échantillon soigneusement sélectionné d'un système bien plus vaste encore en cours d'exploration.
Une forêt aussi remarquable que les grottes
À la surface, le parc national de Phong Nha-Ke Bang protège l’un des plus grands massifs restants de forêt calcaire primaire d’Indochine — et c’est cette forêt, pas seulement les grottes qui s’étendent en dessous, que l’UNESCO a reconnue lors de son extension en 2015. Le parc abrite plusieurs espèces de primates introuvables ailleurs, dont de rares langurs, aux côtés de centaines d’espèces d’oiseaux et de milliers de plantes documentées. Au fil des dernières décennies, des chercheurs y ont décrit de nouvelles espèces pour la science, signe que la biodiversité du parc est encore loin d’être entièrement répertoriée. Les grottes attirent les visiteurs, mais la forêt qui les surplombe est sans doute tout aussi exceptionnelle.