GEOLOGIE · UNESCO WERELDERFGOED
De eeuwenoude karst achter de grotten van Phong Nha-Ke Bang
Phong Nha-Kẻ Bàng ligt in een van de oudste karstlandschappen van Azië — kalksteen dat in miljoenen jaren is opgelost tot een UNESCO-genoteerd systeem dat nog steeds in kaart wordt gebracht.
Bekijk tours naar de Phong Nha-grotten op GetYourGuide ↗Kalksteen dat in miljoenen jaren is opgelost
Elke grot in Phong Nha-Ke Bang begint met dezelfde trage chemie: regenwater neemt koolstofdioxide op terwijl het valt en door de bodem sijpelt, wordt licht zuur, en dringt dan door in scheuren in het kalksteenfundament, dat het korrel voor korrel oplost – over immense tijdsperioden. Miljoenen jaren herhaald, holt dat proces de gangen, kamers en ondergrondse rivieren uit die het park vandaag de dag doorkruisen. De kalksteenkarst van Quang Binh wordt door geologen beschreven als een van de oudste in zijn soort in Azië, met structuren die al vormden en evolueerden lang voordat de grotten zelf ontstonden.
Een landschap dat vandaag de dag nog steeds wordt gevormd
De grotten die bezoekers te voet of per boot verkennen, zijn slechts het zichtbare resultaat van een proces dat nog altijd gaande is. Ondergrondse rivieren blijven nieuwe gangen uithakken en bestaande vergroten, moessonoverstromingen hervormen periodiek de riviermondingen van grotten zoals de Phong Nha-grot, en druppelend mineraalrijk water blijft de stalactieten en stalagmieten in zalen als de Paradijsgrot opbouwen, fractie voor fractie, eeuwenlang. Geologen die het park bestuderen beschrijven een karstsysteem dat verschillende fasen van opheffing en erosie heeft doorgemaakt, waardoor grotten op verschillende niveaus in de bergen zijn achtergebleven — sommige nog altijd actieve riviergangen, andere hoog en droog achtergelaten.
Twee UNESCO-inschrijvingen, twintig jaar verschil
Phong Nha-Ke Bang werd in 2003 voor het eerst ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed, erkend vanwege de uitzonderlijke waarde van zijn karstgeologie en grottenstelsels. In 2015 breidde UNESCO de erkenning uit, ditmaal met een verwijzing naar de biodiversiteit en bosecosystemen van het park, naast de geologie die het oorspronkelijk de titel opleverde. Die tweeledige erkenning weerspiegelt wat het park bijzonder maakt: het is niet zomaar een cluster van indrukwekkende grotten, maar een van de meest intacte kalksteenbosecosystemen die Zuidoost-Azië nog rijk is, waarbij de grotten en het leven erboven als één samenhangend systeem worden beschouwd dat bescherming verdient.
Honderden grotten, en het worden er steeds meer
De onderzoekers, grotendeels onder leiding van de British Cave Research Association, werken sinds het begin van de jaren negentig samen met Vietnamese wetenschappers en hebben binnen het park enkele honderden grotten gedocumenteerd, terwijl er nog vrijwel elk jaar nieuwe gangen worden ontdekt. Phong Nha-grot, Paradijsgrot, Donkere Grot en Son Doong zijn slechts het handjevol dat toevallig beroemd is geworden, vanwege hun toegankelijkheid of hun omvang. Veel van de overige grotten zijn naamloos, onverlicht en worden alleen bezocht door onderzoeksteams — een herinnering dat de voor toeristen opengestelde grotten een zorgvuldig geselecteerde steekproef vormen van een veel groter systeem dat nog steeds in kaart wordt gebracht.
Een bos zo bijzonder als de grotten
Bovengronds beschermt Phong Nha-Ke Bang een van de grootste overgebleven blokken primair kalksteenbos in Indochina, en het is dit bos — niet alleen de grotten eronder — dat de UNESCO-uitbreiding van 2015 erkende. Het park herbergt verschillende primatensoorten die nergens anders voorkomen, waaronder zeldzame langoeren, naast honderden vogelsoorten en duizenden gedocumenteerde plantensoorten. Onderzoekers hebben hier in de afgelopen decennia nieuwe soorten voor de wetenschap beschreven, een teken van hoeveel van de biodiversiteit van het park nog steeds wordt geïnventariseerd. De grotten trekken de bezoekers, maar het bos erboven is misschien wel net zo zeldzaam.