GEOLOGÍA · PATRIMONIO MUNDIAL DE LA UNESCO
La antigua karst tras las cuevas de Phong Nha-Ke Bang
Phong Nha-Ke Bang se encuentra en uno de los paisajes kársticos más antiguos de Asia: piedra caliza disuelta durante millones de años hasta formar un sistema declarado Patrimonio de la UNESCO que aún se sigue cartografiando.
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Toda cueva de Phong Nha-Ke Bang comienza con la misma química lenta: el agua de lluvia absorbe dióxido de carbono al caer y se filtra por el suelo, volviéndose ligeramente ácida; luego se introduce en las grietas de la roca caliza y la disuelve, grano a grano, a lo largo de inmensos periodos de tiempo. Repetido durante millones de años, ese proceso excava los pasadizos, las cámaras y los ríos subterráneos que hoy surcan el parque. El karst de piedra caliza de Quang Binh es descrito por los geólogos como uno de los más antiguos de su tipo en Asia, con estructuras que se han ido formando y evolucionando desde mucho antes de que las propias cuevas tomaran forma.
Un paisaje que aún se está esculpiendo hoy en día
Las cuevas que los visitantes recorren a pie o en barco son solo el resultado visible de un proceso que sigue en marcha. Los ríos subterráneos continúan abriendo nuevos pasadizos y ensanchando los antiguos, las inundaciones monzónicas remodelan periódicamente las entradas fluviales de cuevas como la de Phong Nha, y el agua cargada de minerales que gotea sigue formando estalactitas y estalagmitas en salas como la Cueva del Paraíso, milímetro a milímetro, a lo largo de los siglos. Los geólogos que estudian el parque describen un sistema kárstico que ha atravesado varias fases distintas de elevación y erosión, dejando cuevas a diferentes niveles de las montañas — algunas aún activas como cauces fluviales, otras completamente secas y elevadas.
Dos sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con veinte años de diferencia
Phong Nha-Ke Bang fue inscrito por primera vez como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2003, reconocido por el valor excepcional de su geología kárstica y sus sistemas de cuevas. La UNESCO amplió la distinción en 2015, citando en esta ocasión la biodiversidad del parque y sus ecosistemas forestales, junto con la geología que le valió el título original. Ese reconocimiento en dos fases refleja lo que hace singular a este parque: no es solo un conjunto de cuevas impresionantes, sino uno de los ecosistemas de bosque kárstico mejor conservados del Sudeste Asiático, donde las cuevas y la vida que las cubre se tratan como un único sistema interconectado digno de protección.
Cientos de cuevas, y contando
Los topógrafos, liderados en gran parte por la Asociación Británica de Investigación de Cuevas en colaboración con científicos vietnamitas desde principios de los años 90, han documentado varios cientos de cuevas dentro del parque, y aún se siguen descubriendo nuevos pasajes casi todos los años. La cueva de Phong Nha, la cueva Paraíso, la cueva Oscura y Son Doong son solo las pocas que gozan de fama, ya sea por su accesibilidad o por su escala. Muchas de las demás permanecen sin nombre, sin iluminar y solo son visitadas por equipos de exploración, un recordatorio de que las cuevas abiertas al turismo son una muestra seleccionada de un sistema mucho más vasto que aún se está comprendiendo.
Un bosque tan significativo como las cuevas
En la superficie, Phong Nha-Ke Bang protege uno de los mayores bloques de bosque primario de piedra caliza que quedan en Indochina, y es este bosque —no solo las cuevas que alberga— el que la extensión de la UNESCO de 2015 reconoció. El parque alberga varias especies de primates que no existen en ningún otro lugar, incluidos raros langures, junto a cientos de especies de aves y miles de especies de plantas documentadas. En las últimas décadas, los investigadores han descrito aquí especies nuevas para la ciencia, una señal de cuánta biodiversidad del parque aún está por catalogar. Las cuevas atraen a los visitantes, pero el bosque que las cubre es, sin duda, igual de excepcional.