GROTTE DE PHONG NHA · HISTOIRE
Grotte de Phong Nha : le réseau fluvial et son histoire
La grotte de Phong Nha est bien plus que la balade en bateau qu’empruntent les touristes — un réseau de rivières exploré depuis plus d’un siècle, chargé d’histoire de guerre, avec une grotte sèche voisine à découvrir.
Découvrez les excursions aux grottes de Phong Nha sur GetYourGuide ↗Une rivière souterraine plus longue que ne le laisse suggérer la promenade en bateau
La croisière que la plupart des visiteurs empruntent pour pénétrer dans la grotte de Phong Nha ne couvre qu’un premier tronçon d’un réseau bien plus vaste — les spéléologues ont cartographié des dizaines de kilomètres de rivières souterraines interconnectées sous cette partie du parc, ce qui en fait l’un des plus longs systèmes de rivières souterraines documentés en Asie. La rivière Son, qui porte les bateaux touristiques, se poursuit simplement sous terre, taillant son chemin à travers un calcaire qui se dissout depuis des temps immémoriaux. Ce que les touristes découvrent en bateau se conçoit avant tout comme la porte d’entrée accessible d’un système de grottes fluviales qui s’étend, largement plongé dans l’obscurité et rarement visité, au plus profond de la montagne au-delà.
Exploré progressivement, sur plus d'un siècle
Les communautés locales de cette région de Quang Binh connaissent l'entrée de la grotte de Phong Nha depuis des générations, et les voyageurs venus d'ailleurs la visitent et en parlent par intermittence depuis au moins la fin du XIXe siècle. Ce n'est qu'au début des années 1990 que la British Cave Research Association a commencé à collaborer avec des chercheurs vietnamiens pour mener de véritables études scientifiques, cartographiant progressivement les rivières souterraines qui confèrent à la grotte son ampleur spectaculaire. Ces travaux d'exploration — toujours en cours dans certaines parties du parc — sont ce qui a finalement permis à Phong Nha-Ke Bang d'obtenir la reconnaissance de l'UNESCO, accordée pour la première fois en 2003 pour sa valeur géologique.
Un abri de guerre sous la montagne
Selon les récits locaux, les grottes de cette portion de Quang Binh — une province située directement sous les couloirs aériens de la guerre du Vietnam — servaient d'abris aux communautés locales et aux soldats contre les bombardements, et certains passages auraient fait office d'entrepôts de fortune ou d'hôpitaux de campagne durant le conflit. L'ampleur et la fraîcheur des cavités souterraines en faisaient des refuges pratiques, une réalité que l'on saisit pleinement une fois que l'on s'y tient. C'est une strate d'histoire plus récente qui repose en silence sous le récit géologique que la plupart des visiteurs viennent découvrir.
Tien Son — la grotte sèche voisine
Une courte montée raide au-dessus de l’entrée de la grotte de Phong Nha mène à la grotte de Tien Son, une cavité sèche plus petite qui constitue un ajout facile pour les voyageurs souhaitant découvrir un autre type de salle le même jour. Les formations de Tien Son sont plus anciennes et plus sèches que celles de la grotte fluviale en contrebas, et le site a également livré des traces liées à l’ancienne civilisation cham, notamment des inscriptions que les chercheurs pensent avoir été laissées par des visiteurs chams il y a des siècles. La visite y est bien plus courte que celle de la grotte de Phong Nha elle-même, mais elle révèle un aspect des cavités du parc que la balade en bateau ne montre pas — des salles sèches plutôt qu’un passage fluvial.
Ce que la croisière en bateau laisse inexploré
Même une excursion complète en bateau dans la grotte de Phong Nha ne couvre qu'une fraction du réseau de rivières souterraines exploré, sans parler des sections encore non cartographiées. Au-delà du point où les bateaux touristiques font demi-tour, le passage se prolonge dans des tronçons accessibles uniquement aux expéditions de recherche et de spéléologie, certaines nécessitant un équipement spécialisé pour franchir des sections inondées et une obscurité totale, loin de tout éclairage. Il est bon de le savoir en glissant sous les stalactites illuminées près de l'entrée : la salle éclairée et accessible en bateau n'est qu'une infime partie soigneusement aménagée d'un bien plus vaste système de grottes fluviales qui s'enfonce sur des kilomètres dans la montagne, pour l'essentiel invisible et plongé dans le noir.