地質学 · ユネスコ世界遺産
フォンニャ＝ケバン国立公園の洞窟の背後にある古代カルスト
フォンニャ＝ケバン国立公園は、アジア最古級のカルスト地形の一角に位置しています。数百万年の歳月をかけて石灰岩が溶解し、今もなお探査が続くユネスコ登録の洞窟群を形成しているのです。
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フォンニャ＝ケバン国立公園のすべての洞窟は、同じゆっくりとした化学反応から始まります。雨粒が落下する際に二酸化炭素を取り込み、土壌を浸透しながらわずかに酸性化し、やがて石灰岩の基盤の割れ目に染み込んで、気の遠くなるような時間をかけて一粒一粒を溶かしていくのです。このプロセスが数百万年にわたって繰り返されることで、今日この公園の地下に張り巡らされた通路や鍾乳洞の広間、地下河川が削り出されてきました。クアンビン省の石灰カルストは、地質学者によればアジアでも最古級の部類に属し、洞窟そのものが形作られるはるか以前から、その構造は形成と進化を続けてきたのです。
今もなお刻まれ続ける景観
訪れる人々が歩いて、あるいはボートで進む洞窟は、今も進行中のプロセスが生み出した、目に見える結果にすぎません。地下を流れる川は今も新たな通路を切り開き、古い通路を広げ続け、モンスーンによる洪水はフォンニャ洞窟の入り口のような川と洞窟の境界を周期的に作り変え、鉱物を豊富に含む水滴はパラダイス洞窟のような内部の鍾乳石や石筍を、何世紀にもわたって少しずつ成長させ続けています。この公園を研究する地質学者たちは、このカルスト地形が隆起と浸食のいくつかの明確な段階を経てきたと述べており、その結果、洞窟は山の異なる標高に存在し、一部は今も現役の川の通路であり、他は高く乾いた状態で取り残されています。
ユネスコ世界遺産に登録された2つの名所、20年の時を隔てて
フォンニャ＝ケバン国立公園は、2003年にユネスコ世界遺産として初めて登録され、その卓越したカルスト地形と洞窟群の価値が認められました。2015年には、当初の登録理由となった地質学的価値に加え、公園の生物多様性と森林生態系が評価され、登録範囲が拡大されました。この二段階の評価は、この公園の特異性を如実に示しています。単なる壮大な洞窟の集合体ではなく、東南アジアに残る最も完全な形の石灰岩森林生態系のひとつであり、洞窟とその上に広がる生命が、保護に値する一つの有機的なシステムとして捉えられているのです。
数百もの洞窟、そして今もなお増え続けています
調査は、主に英国洞窟研究協会が主導し、1990年代初頭からベトナム人科学者と協力して行われ、公園内で数百の洞窟が記録されてきました。そして今も毎年のように新たな通路が発見されています。フォンニャ洞窟、パラダイス洞窟、ダーク洞窟、ソンドン洞窟は、そのアクセスのしやすさや規模ゆえに有名になったほんの一部に過ぎません。残りの多くは名前もなく、照明もなく、調査チームだけが訪れる場所であり、観光客に開放されている洞窟は、いまだ解明が進むはるかに広大なシステムの中から厳選された一部に過ぎないことを思い起こさせてくれます。
洞窟に負けず劣らず重要な森
地上部において、フォンニャ＝ケバン国立公園はインドシナ半島に残る最大級の原生石灰岩林を守っています。そして、この森こそ——その下に広がる洞窟だけでなく——2015年のUNESCO拡大登録が認めた対象なのです。この公園には、他では見られない数種の霊長類（希少なラングールを含む）が生息し、数百種の鳥類と数千種に及ぶ植物が記録されています。研究者たちはここでここ数十年、科学として新種を記載してきました。それは、この公園の生物多様性が今もなお、どれほど多くが解明されつつあるかを示しています。洞窟が訪問者を引き寄せますが、その上の森も間違いなく同じくらい貴重なのです。