山洞 · 世界最大の洞窟
ソンドン洞窟：世界最大の洞窟の内部へ
ソンドン洞窟は、地球上で最大の洞窟通路です——高層ビルがすっぽり収まるほどの広さで、内部には独自のジャングルと気候が広がっています。その発見の経緯と、なぜごく一部の人しか目にすることができないのかをご紹介します。
GetYourGuideでフォンニャ洞窟ツアーを見る ↗地元の人に見つけられ、迷い、そして再び見つけられた。
ソン・ドンの発見は、地元の男性ホー・カインの功績によるものです。彼は1991年、雨宿りのために森の中で洞窟の入り口に偶然出くわしました。不思議な風の流れと地下を流れる川の音に引き寄せられたのです。その日は中に入る方法が見つからず、入り口の場所はその後何年もの間、記憶から消え去っていました。カインがようやく2008年にその場所を再発見し、翌年には英国洞窟調査協会のチームを案内しました。2009年の調査で、誰も想像しなかった事実が確認されました。それは、ここが地球上で最大の洞窟通路であり、フォンニャ＝ケバンがずっとそれを隠し続けていたということです。
超高層ビルほどの大きさ
数字ではソンドンの壮大さを伝えきれないため、ガイドたちは比較を用いて説明する傾向がある。メインの通路の一部は、幅も高さも40階建てのビルや市街地の一区画がすっぽり収まるほど広大で、壁や天井に触れることなく通過できる。一般的に、地球上で最も容積の大きい洞窟通路とされ、これまでに探検された約9キロのうち、数キロにわたって続いている。熟練の洞窟探検家でさえ、その中を歩くのは方向感覚を失う体験だと語る。これほど巨大なスケールは、もはや地下空間として認識しづらく、洞窟というよりは隠された谷に近い感覚なのだ。
ソンドン洞窟、一目でわかるその全貌
| Fact | Detail |
|---|---|
| 発見された | 地元ガイドのホー・カイン氏により1991年に発見され、2008年に再発見された場所です。 |
| 最初に調査されました | 2009年、英国洞窟研究協会による |
| 探索された長さ | 全長およそ9km、場所によっては高さ約200mにも達する通路。 |
| アクセス | 複数日にわたる探検ツアー限定、年間許可証発行数に上限あり |
ジャングルと気象システム、地下に広がる世界
ソンドン洞窟の天井は、その長さに沿って二度、はるか昔に崩落し、巨大な開口部が生まれて日光が降り注いでいます。その開口部の下の瓦礫には木々やシダ、ツタが根を下ろし、探検家たちが「エデンの園」と名付けた、洞窟の中で育つ本物のジャングルを形成しています。この開口部からは十分な空気と湿気が入り込み、洞内には低い雲や霧が発生し、暗い奥の区間を漂うこともあります。これは、独自の局地的な気象を生み出すことで知られる、世界でも極めて珍しい洞窟のひとつであり、その点がソンドン洞窟を、その圧倒的な規模とほぼ同等に、洞穴探検家たちにとって重要な存在にしているのです。
なぜ、ほとんど誰もそれを見ることができないのか
ソン・ドゥン洞窟は、フォンニャの旅程に「追加」するような立ち寄り先ではありません。到達するには、ジャングルを数日かけてトレッキングし、川を渡り、洞窟内でキャンプを張り、年間ごくわずかしか許可されない探検隊に、認可を受けた唯一のオペレーターを通じて参加する必要があります。洞窟の繊細な造形物と生態系を守るため、参加人数は厳しく制限されており、ツアーではなく「探検」として、価格も構成もそのように設定されています。フォンニャ＝ケバン国立公園を訪れるほとんどの旅行者は、ソン・ドゥン洞窟を写真でしか目にすることはなく、実際にはフォンニャ洞窟やパラダイス洞窟を訪れることになるでしょう。
はるかに広大な隠れたネットワークの一部
ソン・ドゥン洞窟は、フォンニャ＝ケバン国立公園に数百もの洞窟を生み出した同じ石灰岩の山塊の中にあり、その多くは今も未調査のまま残されています。この洞窟は、公園内の別の場所でフォンニャ洞窟の地下河川を育む同じカルスト排水系を共有していますが、両者の間を徒歩で行き来することはできません。洞窟探検家たちは、公園の地下にはまだ誰も地図に描いたことのない通路が存在すると考えています。英国洞窟研究協会は1990年代初頭からこの地域を調査し続けており、今も新たな発見が相次いでいます。2009年のソン・ドゥン洞窟の発見は、まだ終わらない調査における、これまでで最も劇的な成果として捉えるのが最も適切でしょう。